Il a découvert comment fonctionne le ramassage des déchets des cellules du corps. Le Japonais Yoshinori Ohsumi reçoit cette année le prix Nobel de médecine pour son travail. Les chercheurs espèrent trouver des thérapies pour diverses maladies.
Une découverte capitale pour les futures thérapies
Le Japonais Yoshinori Ohsumi (71 ans) reçoit le prix Nobel de médecine pour avoir déchiffré l'élimination des déchets vitaux dans les cellules somatiques. Grâce à ce qu'on appelle l'autophagie, la cellule se décompose et recycle les composants qui ne sont plus nécessaires. Si le mécanisme est perturbé, la maladie de Parkinson, le diabète de type 2, le cancer et d'autres affections qui surviennent principalement au cours de la vieillesse peuvent se développer. Cela a été annoncé par l'Institut Karolinska à Stockholm lundi. La plus haute récompense pour les médecins est dotée de l'équivalent de 830 000 euros (8 millions de couronnes suédoises).
"C'est une joie pour un chercheur qui ne peut être surpassée", a déclaré M. Ohsumi à la chaîne de télévision japonaise NHK. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il s'était concentré sur la résolution et non sur la composition des protéines, il a expliqué : "Je voulais faire quelque chose que les autres ne faisaient pas. Et il souhaite poursuivre ses recherches : "Je travaille sur ce sujet depuis 27 ans, mais je n'ai pas l'impression d'avoir tout compris. Il y a encore beaucoup à découvrir et je veux continuer mes recherches".
Le comité Nobel salue les travaux d'Ohsumi
Lorsque le Comité Nobel a appelé peu de temps avant, Ohsumi semblait encore très surpris : "Sa première réaction a été : Aach", a déclaré Thomas Perlmann, secrétaire du Comité Nobel à l'Institut suédois Karolinska. "Je pense qu'il ne s'attendait vraiment pas à ça." Ohsumi est connu dans les milieux de la recherche comme étant ouvert, modeste et chaleureux.
Ohsumi "a découvert et étudié les mécanismes qui sous-tendent l'autophagie", le comité Nobel a justifié sa décision. Voiture signifie "soi" en grec et phagein signifie "manger". En autophagie, la cellule digère les éléments de construction qui ne sont plus nécessaires et les prépare pour le recyclage. Sans autophagie, la cellule s'enfoncerait dans les déchets cellulaires.
Le chercheur, qui est né en 1945, n'a commencé ses expériences décisives sur les cellules de levure qu'au début des années 1990. On savait déjà que certains organites cellulaires, les lysosomes, décomposent les composants des cellules. Christian de Duve avait déjà reçu le prix Nobel pour cela en 1974. Ohsumi a d'abord découvert des gènes cruciaux qui deviennent actifs dans différentes situations et a ensuite montré que ce système existe de manière similaire chez l'homme.
"Grâce à son travail de pionnier, nous avons maintenant une compréhension des mécanismes de l'autophagie", a déclaré le juré du prix Nobel Maria Masucci. Cela, dit-elle, augmente l'espoir de traiter de nombreuses maladies. Ohsumi a créé des connaissances complètement nouvelles sur la façon dont la cellule recycle son contenu, a déclaré la commission. "Ses découvertes ont ouvert la voie à la compréhension de l'immense importance de l'autophagie dans de nombreux processus physiologiques, tels que l'adaptation à la carence ou la réponse à l'infection".
Ainsi, en période de famine, les composants des cellules sont décomposés pour produire de l'énergie. Cependant, le système est également important pour lutter contre les infections, pour la croissance embryonnaire et pour réagir au stress.
Des recherches qui remontent aux années 60
"L'autophagie a été observée pour la première fois dans les années 1960", a déclaré Masucci. La recherche s'est considérablement développée après qu'Ohsumi a décidé d'étudier le processus dans les années 1990. Avec sa stratégie, il a découvert que "l'autophagie est régulée par un grand nombre de gènes". Si elles sont perturbées, les maladies de Parkinson, d'Alzheimer et autres peuvent se développer. Actuellement, des recherches intensives sont menées pour pouvoir utiliser ces connaissances dans la lutte contre les maladies, écrit le comité Nobel.
Le prix Nobel a été le premier d'une série de prix : Ce mardi et mercredi, les lauréats du prix Nobel de physique et du prix Nobel de chimie seront annoncés. Ils sont suivis par les prix Nobel de la paix (vendredi) et de la littérature (13 octobre). Le lundi 10 octobre, des chercheurs seront sélectionnés pour le prix Nobel d'économie, offert par la Banque nationale suédoise. Comme le veut la tradition, tous les prix sont remis lors d'une cérémonie le 10 décembre, date anniversaire de la mort d'Alfred Nobel, le fondateur du prix.